Стоит лишь произнести «Бермудские острова», и в памяти неизбежно всплывает образ Бермудского треугольника - загадочной ловушки, в которой один за другим исчезают корабли и самолеты. У географов же в последние годы все больший интерес вызывает уникальный природный феномен, обнаруженный прямо под ногами у туристов, отдыхающих на пляжах этих островов. Речь идет о громадной системе подземных пещер, заполненных морской водой (о подземных пещерах на полуострове Юкатан читайте «3-С», 3/11). Этот лабиринт образовался около миллиона лет назад, однако и теперь он почти не исследован учеными. Всего здесь обнаружено уже более полутора сотен затопленных пещер. А сколько их еще не нанесено на карту!Летом 2011 года состоялась научная экспедиция в этот удивительный мир. Ученые разных специальностей исследовали неизвестные прежде подводные коридоры и залы, открыли десятки видов растений и животных, поселившихся здесь.
Первые из пещер, расположенных на дне Бермудского треугольника, были обнаружены еще в начале XIX века. И тогда, и впоследствии их открывали чаще всего случайно. Так, в 1905 году двое двенадцатилетних мальчишек обнаружили Crystal Cave, «Хрустальный грот», когда мяч, которым они играли в крикет, провалился в какую-то расселину, и они полезли его искать. Сегодня - это одна из самых знаменитых бермудских пещер. Среди кристально чистой воды, заполняющей ее, красуются бессчетные сталактиты и сталагмиты.
Но почему в недрах Бермудских островов образовалось столько пещер? Разгадку надо искать в геологической истории этого атолла -единственного кораллового атолла в Северной Атлантике.
Вознесшиеся на вершине вулкана
Родились Бермудские острова в огне. Около 35 миллионов лет назад в этой части океана располагался подводный вулкан. Очередное его извержение было таким мощным, что слой лавы, выброшенный им, образовал остров. В отличие от многих других островов, когда-то бывших частью суши, а потом отрезанных от нее морем, Бермуды, хоть и лежат неподалеку от побережья Северной Америки, никогда не соединялись с ней.
Со временем ветер и волны сточили вершину вулканического конуса, а на его подводных склонах расселились кораллы, которые начали свою неторопливую строительную работу. Благодаря теплым водам Гольфстрима, омывавшим этот остров, здесь сложились благоприятные условия для их жизни. Так возник самый северный коралловый риф на нашей планете. Его известняковая толща и образует теперь остов архипелага.
Около миллиона лет назад климат изменился. Начался ледниковый период, значительная часть воды превратилась в лед, и уровень моря лежал примерно на 100 метров ниже сегодняшней отметки. Так из-под воды выступила цепочка коралловых рифов, теперь беззащитная перед ветром и дождем. Сквозь трещины в пористом известняке легко просачивалась дождевая вода, все заметнее размывая их. Расселины и желобки превращались в подземные коридоры и залы. Разумеется, в этом нет ничего необычного. Карстовые явления, то есть явления, связанные с растворением горных пород природными водами, широко распространены на нашей планете.
Однако история Бермудских островов была еще далека до завершения. Со временем большая часть ледяного щита, сковавшего Северное полушарие, растаяла, и уровень воды в Атлантическом океане заметно повысился. Океан отвоевал большую часть Бермудских островов. Соленая морская вода проникла и в подземные пещеры, образовавшиеся в толще известняка, затопив почти все их. Так в глубине Бермуд возник уникальный, ни на что не похожий биотоп - мир «маленьких морей», затерянных под землей.
В некоторые из пещер можно попасть с поверхности островов. Как правило, эти пещеры уже изучены исследователями. В другие гроты хоть и можно заглянуть, но из-за воды, их затопившей, их не удастся обследовать без специального оборудования. Но зачастую в подземные пещеры можно проникнуть, только погрузившись в море. О них-то вообще мало что известно. Многие из них, как полагают геологи, до сих пор не найдены. Их поиск и был главной целью участников экспедиции «Bermuda Deep Water Caves 2011: Dives of Discovery».
Наследники Тетиса
Им открылся мир, населенный самыми разными организмами. Начать рассказ об этих «морских» обитателях, прижившихся в глубине островов, прямо под ногами у туристов, надо, пожалуй, с «гостей» - с тех, кто заглядывает сюда лишь время от времени. Это - животные, которые населяют Атлантический океан и лишь иногда посещают пещеры, проникая в них сквозь расселины в подводной части рифов. Заплывают, забираются, проводят какое-то время в пещерах, как правило, редко удаляясь от входа. Побудут, отдохнут и снова возвращаются в открытое море. К числу этих «временных постояльцев» относятся различные рыбы, а также более примитивные животные, которые используют водоток, чтобы получить питательные вещества. Среди них - губки и полипы, буквально облепляющие каменные стены и своды.
Однако, если заглянуть вглубь пещеры, картина разительно изменится. По мере того, как течение стихает и количество питательных веществ, содержащихся в воде, уменьшается, становится ниже и плотность организмов, поселившихся здесь. Эти типичные обитатели пещер, так называемые стигобиты, прекрасно приспособлены к жизни в подземных коридорах и залах. Зачастую у них нет даже глаз, а тело лишено всякой пигментации.
«В принципе, стигобиты давно известны как обитатели пещер, заполненных пресной водой, - отмечает американский биолог Том Илиффе. Однако в пещерах, затопленных морской водой, подобные животные найдены впервые». Только лишь в пещерах Бермудских островов обнаружено 75 видов таких животных. В большинстве своем это - раки, но есть также улитки, клещи и черви.
Любопытно, что один из найденных здесь бокоплавов является родственником рачков, обитающих в средиземноморском регионе. В Новом же Свете он не замечен нигде, кроме Бермудских островов. Пока не ясно, почему родственные виды животных оказались разнесены за тысячи километров друг от друга.
По одной гипотезе, многие обитатели пещер населяли нашу планету еще 200 миллионов лет назад, когда все континенты были соединены в единое целое и составляли один громадный суперконтинент. Когда он раскололся на части, то эти животные были рассеяны по всему земному шару. Так что бокоплавов из подземных пещер на Бермудских островах можно считать живыми ископаемыми, сохранившимися с глубокой древности.
По другой гипотезе, эти животные изначально расселились в глубоководной части Атлантического океана. Оттуда они проникли в подводные пещеры и прижились там.
Еще одна гипотеза гласит, что представители здешней фауны населяли древний океан Тетис, а когда тот отступил, то они остались заточены в пещерах, не имея возможности выбраться в открытое море.
То прилив, то отлив
Подземный мир Бермудских островов предлагает своим обитателям самые разнообразные условия жизни. В одних пещерах холодно, в других -тепло; в одних - царит кромешная тьма, в другие - проникают солнечные лучи; одни пещеры затоплены морской водой; в других - вода пресная. Во многих гротах вода отступает вместе с отливом. Когда же начинается прилив, свежая морская вода вновь устремляется туда, принося планктон, основную пищу здешней живности.
Вот пример одной из таких пещер - Tuckers Town Cave на севере главного острова архипелага. В общем-то, вся она представляет собой один большой коридор, расположенный в 20 метрах ниже уровня моря. Он приводит к соленому озеру. Свет едва проникает сюда. Воды озера окутаны мраком. Спелеологи так и не сумели установить, как оно соединяется с морем, но, тем не менее, уровень воды в этом озере, как будто отрезанном от моря, колеблется в том же ритме приливов и отливов, только с опозданием на час. Как полагает Том Илиффе, возможно, на дне озера, среди песка, скрывается воронка, которая ведет в еще одну расположенную в глубине пещеру, а уж та-то и соединяется с морем. Но найти таинственный лаз так и не удалось.
Жизнь на грани исчезновения
Этот мир «подземных Бермуд» настолько же уникален, насколько и уязвим. Все больше пещер, как и их обитателей, становятся жертвами нашей хозяйственной деятельности. Одни засыпают щебнем и землей, чтобы соорудить над ними очередной отель; другие используются под свалки.
Бермудские острова входят в десятку стран с самой высокой плотностью населения, а еще, как отмечает Том Илиффе, «здесь больше всего в мире свалок и мусорных ям на душу населения». Неочищенные сточные воды загрязняют почву (а значит, и подземные пещеры) нитратами, тяжелыми металлами, остатками лекарств и другими химикатами. Под угрозой заражения находятся даже пещеры, которые постоянно посещаются туристами.
Как следствие, на грани вымирания оказалось уже 25 видов животных, обитающих в пещерах. Вероятность их выживания оценивают лишь в 50 процентов. Особенно тревожно обстоит дело с животными, населяющими пещеры, затопленные морской водой, ведь некоторые из них встречаются только в одной-единственной пещере и вряд ли могут прижиться в других водоемах.
Некоторые пещеры здесь уже уничтожены, например, Government Quarry Cave. Ее обнаружили в 1969 году, когда бурили грунт на дне каменоломни, в которой добывали известняк. Эта пещера располагалась на глубине 18 метров ниже уровня моря. Впоследствии выяснилось, что она представляла собой два соединенных друг с другом соленых озера. Многочисленные разломы и туннели уводили далеко вниз, как предполагалось, на глубину до 30 метров.
Впрочем, ученые так и не сумели исследовать эту пещеру до того, как сложившийся здесь мирок был разрушен. В 1980-е годы с помощью бульдозеров сюда было сброшено огромное количество мусора. Из-за высокой концентрации вредных веществ, попавших в озера, жизнь в них сделалась невыносимой для большинства обитавших здесь животных. В итоге, эта бермудская пещера стала пост-рашнее Бермудского треугольника.
А что произойдет с остальными? Не ждет ли их та же судьба?