Всего несколько лет назад ученые были убеждены, что жизнь на других планетах и спутниках Солнечной системы вследствие невероятно суровых условий на них существовать не может. Однако последние поразительные открытия, сделанные на нашей планете, заставляют пересмотреть подобные взгляды. Речь идет об обнаружении в совершенно непригодных для обитания условиях микроорганизмов (бактерий и грибков). Одни живут в жерлах подводных вулканов и в горячих источниках, другие обитают под землей на глубине нескольких километров, третьи проникают в твердь гранита и базальта.

Не далее чем десять лет назад ученые свято верили, что живые организмы могут существовать только в узком интервале температур и давления. Границы такого интервала обусловлены жизнеспособностью вещества наследственности - дезоксирибонуклеиновой кислоты (ДНК). Биологи были уверены, что при нагревании до температуры восемьдесят градусов все живое должно погибнуть, поскольку кирпичики жизни - ДНК и белки - от нагрева полностью разрушаются.

Еще в начале века сообщалось об обнаружении некоторых видов микроорганизмов в кипящей воде гейзеров. Этим сообщениям тогда не поверили. Но исследования продолжались, и в 80-е годы бактерии были обнаружены не только в горячих источниках, но и в жерлах подводных вулканов, где температура заметно превышает точку кипения воды. К тому же здесь выделяются ядовитые газы, а давление превосходит атмосферное в два-три раза. Эти удивительные бактерии не только живут, но и размножаются в кипятке. В холодной же воде, наоборот, многие из них быстро погибают.

Оказывается, клеточные стенки удивительных бактерий и их уникальные белки работают наподобие микроскопической холодильной установки. Тем самым обеспечивается полная безопасность бактерий, внутри которых сохраняются идеальные условия для жизнедеятельности.

Оказалось также, что бактерии могут жить и размножаться и глубоко под землей. Впервые об этом в середине 20-х годов сообщили американские ученые Бастин и Гри. Они исследовали нефтяные месторождения и обнаружили на глубине нескольких сотен метров нормально живущие бактерии, питающиеся нефтью и использующие в качестве источника энергии соединения серы. В последние годы микроорганизмы обнаружены еще глубже - на глубине трехчетырех километров. На такой глубине температура достигает семидесяти - восьмидесяти градусов, действует огромное давление, очень скуден запас питательных веществ и т. д. В начале 1997 года на страницах журнала "Сайнтифик америкэн" утверждалось, что бактерии могут опускаться в глубь Земли даже до пяти километров!

Более того, выяснилось, что слой пород огромной толщины буквально кишит микроорганизмами, хотя заселен он неравномерно. Так, в одном грамме подземных пород бактерий насчитывается от нескольких сотен до десятков миллионов. Причем наиболее плотно они живут в донных грунтах под морями и океанами, поскольку в дно под большим давлением все время просачивается вода, доставляя на глубину необходимые бактериям питательные вещества. Но и под барханами пустынь также кипит жизнь.

Подземные бактерии размножаются в тысячи и десятки тысяч раз медленнее своих наземных родственников, а значит, и продолжительность их жизни очень велика. Это объясняется суровыми условиями под землей. Подземные бактерии живут как бы в другом измерении, то есть гораздо дольше нас. Если же им будет совсем плохо, они впадают в "спячку" и тогда могут существовать практически бесконечно.

Эти специфические бактерии настолько приспособились к подземному обитанию, что при подъеме на поверхность в большинстве своем гибнут. Только десять процентов подземных бактерий могут жить на поверхности, да и то под наблюдением ученых. Однако размножаться способны только доли процента. Вероятно, природа подземных жителей, приспособленных к лишениям и трудностям, не позволяет им безболезненно войти в другой - "расточительный" режим жизни. Не менее поразителен факт жизнедеятельности бактерий в тверди гранита и базальта, в которые даже вода проникает лишь за многие дни и месяцы. Что заставило бактерии забираться в столь непригодные для жизни уголки земли? На этот счет существует две гипотезы. Первая предполагает, что на ранних этапах эволюции поверхность планеты, пронизываемая жесткими космическими лучами, была непригодна для жизни, которая зародилась в толще вод океана и в верхних слоях земного грунта. В последнем бактерии так и остались жить. Другая - более правдоподобная - связана с жестокой борьбой за существование в микромире. Не выдержав конкуренции, подземные бактерии когда-то отступили и обосновались там, куда другим было не попасть. Они создали там свой мир, чудесный, во многом непонятный нам.

Открытие подземных бактерий резко изменило наше представление об окружающем мире, о Земле и Вселенной. Не исключено, что и в недрах других планет и спутников также может существовать жизнь. Теперь очевидно, что для выяснения вопроса, есть ли жизнь на Марсе, необходимо исследовать и глубинные слои грунта "красной планеты".

Удивительные бактерии, будучи заключенными внутри метеоритов и других небесных странников, могут переносить вещество наследственности ДНК с одной планеты на другую. Изучение необычных бактерий показывает, что если на земле могли возникнуть столь различные по своей природе живые существа, то; они вполне могут существовать и на других планетах. Не исключено, как считают некоторые ученые, что по массе биологических существ подземный мир даже превосходит наземный. Велико и разнообразие удивительных микроорганизмов - их уже известно более десяти тысяч видов.