За тысячелетия истории народов Земли в океанской пучине погибли десятки, если не сотни тысяч кораблей. Многие из них унесли с собой на дно океана баснословные богатства. Достаточно вспомнить времена «освоения» Американского материка европейцами. Завоеватели с невиданной жестокостью грабили туземцев. Чтобы добыть драгоценности, уничтожали целые племена. От берегов Нового Света один за другим отплывали в Европу корабли, груженные золотом и серебром. Далеко не все они достигали цели. Однако ни огромные богатства погибших кораблей, ни клады флибустьеров прошлых веков не могут сравниться с тем, что хранят моря и океаны в своих природных тайниках.И даже не в тайниках, а, как уже сказано, прямо под ногами.
Еще в прошлом веке английские океанологи обнаружили, что многие участки морского дна буквально усыпаны темными обкатанными камнями, напоминающими булыжники. Словно кто-то в самом деле выложил здесь обширные булыжные площади...
Образцы таких камней были продемонстрированы ученому миру и... забыты на добрых семьдесят лет.
Между тем, когда ими все-таки заинтересовались, результаты ошеломили исследователей. Оказалось, что в этих невзрачных морских булыжниках содержится до 50 процентов марганца и до 25 процентов железа. Прекрасные железомарганцевые руды! И что главное — запасы ее в Мировом океане несметны. По подсчетам известного советского океанолога JI. А. Зенкевича, общее количество железомарганцевых конкреций (так именуют их морские геологи) в стране Океании составляет не меньше 300 миллиардов (!) тонн.
Каково происхождение этих необыкновенных образований на дне океана? Есть предположение, что дело тут не обходится без живых организмов. Есть такие бактерии, которые способны извлекать из морской воды и марганец и другие химические элементы. «Работоспособность» их была проверена в лаборатории и дала поразительные результаты: менее чем за месяц «морские обогатители», находясь в растворе, содержащем марганец, создавали марганцевые конкреции величиной со спичечную головку.
После этого опыта уже не приходится удивляться тем поистине фантастическим запасам железомарганцевых конкреций, которые заполняют дно океанов Земли. Мириады невидимых обитателей морских вод век за веком работают здесь, демонстрируя нам свои методы обогащения полезных ископаемых.
К слову сказать, подобным образом можно извлекать из океана не только марганец. В морской воде содержатся десятки различных химических элементов, и многие из них «пришлись по вкусу» обитателям океана. В организмах некоторых бактерий, водорослей, животных накапливаются большие количества таких ценных металлов, как золото, уран, молибден...
Какая заманчивая идея: научиться добывать их с помощью таких вот помощников! Ученые уже работают над решением проблемы. Возможно, это будут своеобразные морские питомники, где станут разводить живых производителей ценных металлов.
А о том, как много в океане богатств, судите сами хотя бы по такому примеру. Если извлечь из Мирового океана все растворенное в воде золото, то на каждого жителя земли его придется более трех килограммов.
Ну, а пока практически решаются не менее интересные задачи освоения подводных богатств. В нашей стране далеко на Севере — в Ванькиной губе моря Лаптевых — начата промышленная добыча оловоносных песков со дна Ледовитого океана.
Веками выносили сибирские реки и осаждали на морском дне вместе с песком крупинки золота и титана, олова и циркония. Настало время, когда эти металлы возрождаются к новой жизни. Песок, богатый оловом, подается со дна подводным землесосом на плавучую обогатительную фабрику, а отсюда уходит уже оловянный концентрат.
Вот и другой морской промысел — один из самых древних. Добычей жемчуга со дна моря занимаются уже не одну тысячу лет. Найти жемчужину можно везде, где только есть ракушки. Но ювелиры ценят только крупные жемчужины, в несколько миллиметров и более, а такие попадаются далеко не часто и далеко не везде. Самые «жемчужные» места на земном шаре — Персидский залив, прибрежные воды Японии, Цейлона, Австралии, острова Океании. Ловцов жемчуга можно повстречать также на Миссисипи, в Северной Америке.
Знатоки этого нелегкого промысла считают, что одну жемчужину находят в среднем в одной из нескольких сотен раковин, да и она чаще всего настолько мала, что может быть продана только на размол (такие порошки используются, в частности, для шлифовки оптических линз). А жемчуг, идущий на ювелирные изделия? Жемчужины размером от 5 до 8 миллиметров находят в среднем в одной из 60—80 тысяч раковин. И только в одной раковине из 10 миллионов счастливцу попадается жемчужина диаметром более сантиметра.
В Москве, в хранилище драгоценных камней, находится великолепная «Пеллегрина», вес ее 7,3 грамма. Очень большая жемчужина хранится в Лондоне, она походит на каплю и весит более 120 граммов.
Тяжел и опасен труд людей, разыскивающих эти украшения. Нередко они становятся жертвами страшных морских хищников. Мне вспоминается и такая трагическая история.
Вскоре после второй мировой войны в одном из ювелирных магазинов Европы появилась в продаже жемчужина невиданных размеров. Правда, она не имела правильной сферической формы, но величина! Такой жемчужины еще не видел свет. И, как оказалось, столь же необычной была ее биография.
Произошло это на одном из Филиппинских островов. Несколько юношей купались в море. Вдруг один из них — сын местного вождя — исчез. Нашли его уже мертвым на глубине нескольких метров. Руку человека захватила и не отпустила тридакна, огромный моллюск.
Это морское животное весит пятьсот и более килограммов; оно лежит на дне и ждет жертву, распахнув створки своей огромной раковины. Задели вы их рукой или ногой — тут вам и конец. Сомкнувшиеся створки не разжать даже ломом.
Только зная их секрет, можно спастись: надо рассечь ножом мышцы, управляющие створками раковины.
Тридакну вытащили на берег. С трудом раскрыли ее створки, а внутри оказалась гигантская жемчужина, напоминающая голову мусульманина в чалме. Филиппинцы решили, что такая редкая жемчужина, к тому же погубившая их соплеменника, таит в себе волшебные свойства.
А затем у вождя, потерявшего сыпа, опасно заболел второй сын. Вылечить его смог только приезжий врач. Ему и была отдана жемчужина стоимостью в жизнь человека.
Но вернемся к жемчужному промыслу. Почему не все морские раковины «рождают» жемчуг? Что для этого необходимо? Большинство ученых считают, что первая причина образования жемчуга — появление в раковине инородного тела. Это может быть песчинка или паразитирующий организм. Они становятся ядром будущей жемчужины. Выделяя особое вещество — перламутр, — моллюск, живущий в раковине, слой за слоем обволакивает инородное тело, жемчужина постепенно увеличивается в размерах. Проходит несколько лет, и ее уже можно извлекать.
Интересно, что специалисты различают у жемчуга почти 120 оттенков! Самые распространенные жемчужины серебристого цвета. А самые редкие — зеленовато-голубые. Во всем мире их всего несколько десятков. И добывают эту редкость только в одном месте — у островов Танимбарского архипелага, в Индонезии.
В последние годы химики выяснили, что цвет жемчужин во многом зависит от содержания в них марганца. Жемчуг розового цвета, например, содержит значительно больше этого химического элемента, чем серебристый жемчуг.
С конца прошлого века стал известен метод выращивания жемчуга искусственным путем. Он был разработан в Японии. Для этого с раковиной-жемчужницей производят своеобразную операцию: вскрывают ее створки и помещают внутрь маленькое круглое ядрышко. Выращенный таким путем жемчуг по своему химическому составу лишь немного отличается от натурального.
И, наконец, хочется вспомнить о речном жемчуге. В прошлые века жемчужный промысел был развит в России. Его добывали в основном на севере. В XIX веке, в год гибели А. С. Пушкина, газета «Московские ведомости» сообщала, что казак станицы Перекопской Тимофей Забаз-нов обнаружил раковины-жемчужницы, поместил несколько раковин в «свой мельничный пруд на речке Грязной» и дождался, когда моллюски расплодятся. Уже через два года он добыл жемчуга на 90 рублей золотом.
Не так давно советские ученые обследовали места прежнего промысла и пришли к выводу, что «жемчужную индустрию» можно возродить...
Но вернемся из глубин океана на поверхность.