Группа исследователей из Массачусетского технологического института, Университета Брауна и Центра космических полетов им. Р. Годдарда НАСА недавно обнаружила, что что дно приполярного лунного кратера Шеклтон обладает более ярким блеском, чем дно соседних кратеров. Как считают специалисты, это может свидетельствовать о наличии в данной области льда.При помощи лазерного высотомера, установленного на борту космической станции Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), удалось замерить альбедо, то есть уровень отражения света на дне кратера глубиной 4,1 километра. Оказалось, что этот показатель здесь намного выше, чем у других кратеров в том же регионе Луны. Правда, оказалось, что стенки кратера блестят еще ярче, чем его дно. Это заставило ученых предположить, что внутри кратера присутствуют залежи льда, просто отражение света от дна меньше, чем от стенок.
Луна — ближайшее к нам небесное тело, и не исключено, что когда-нибудь там появятся земные колонии. Во всяком случае, китайцы считают, что это может стать реальностью уже в ближайшие 20 лет. Между тем, идеальное место для создания лунных баз — полюса спутника Земли. Так как лунная ось находится немного под наклоном, в районе полюсов есть области, которые практически постоянно освещены Солнцем. Именно там можно будет устроить энергостанции, работающие на солнечных батареях.
Однако колонистам нужна будет и вода. Доставка "влаги жизни" с Земли является слишком дорогостоящим проектом. Куда более привлекательным вариантом кажется получение ее из "холодных" лунных регионов, всегда погруженных во мрак. Дело в том, что Луна совершает один оборот вокруг нашей планеты точно за то же время, которое требуется ей, чтобы сделать поворот вокруг собственной оси… Поэтому одна ее сторона постоянно остается "в тени", и температура там гораздо ниже, чем на "светлой" половине. Именно там, на "темной стороне", по мнению экспертов, следует искать залежи водяного льда, которые могут поддерживать жизнедеятельность колонистов с Земли…
Откуда такая убежденность? В 1994 году при помощи зонда "Клементина" были получены данные, свидетельствующие о наличии воды под поверхностью спутника, а в 1998 году нейтронный спектрограф зонда "Lunar Prospector", исследовавшего Луну в рамках программы "Дискавери", уловил наличие ледяных отложений на полярных шапках спутника.
Недавно в журнале "Astronomical Review" была опубликована серия обзоров, автор которых, профессор Колумбийского университета Эрлин Кроттс, утверждает, что первые убедительные данные о наличии воды на спутнике Земли были получены еще в 1976 году советским аппаратом "Луна-24", доставившим на Землю образцы лунного грунта, часть которых была передана для исследований западным ученым.
Но тогда мировая наука не придала особого значения изысканиям наших соотечественников. И зря. В июле 2008 года команда американских геологов из Института Карнеги и Университета Брауна обнаружила в вышеупомянутых образцах следы воды, которая, по-видимому, выделялась из недр спутника на заре его существования в результате вулканических процессов.
А в ноябре 2009 года в кратере Кабеус в районе южного полюса Луны были обнаружены залежи водяного льда. Согласно же данным, полученным индийским зондом "Чандраян-1", на Луне имеется около 600 миллионов тонн воды, большая часть которой в виде ледяных глыб покоится на дне лунных кратеров…
Одним из таких мест может являться территория вокруг кратера Шеклтон. Ученые давно предполагали, что внутри него может находиться замороженная вода, но до недавних пор никаких доказательств этому получено не было. Впрочем, если лед там и есть, то его количество мизерно и составляет всего около 22 процентов от микронного слоя пыли, покрывающей дно Шеклтона, считают исследователи.
Правда, имеются и другие объяснения феномена лунного блеска. Например, в результате так называемых лунотрясений, вызванных столкновениями с метеоритами или земной гравитацией, со стен кратера может отшелушиваться старый материал, обнажая более "молодой", светлого оттенка. Тогда лед тут вообще ни при чем.
К сожалению, пока у астрофизиков имеются лишь косвенные свидетельства наличия запасов воды на спутнике Земли, пусть и в виде льда. То есть своими глазами их никто не видел и руками не трогал… Возможно, картину прояснят новые лунные экспедиции, если они когда-нибудь состоятся.