Спасением человечества от вымирания могли бы заняться NASA и другие организации. В последние годы космическая программа США испытала коренную перестройку, но цели государства в космосе так и остались неопределенными. У меня есть предложение: NASA, сотрудничая с подобными агентствами других стран и частными организациями, должно заняться спасением человечества от разрушительных ударов астероидов. Что еще может быть более полезным в долговременной перспективе или более волнующим сейчас, чем защита человечества от гибели?

На первый взгляд, астероиды могут показаться очень далекой угрозой. Но их опасность хорошо обоснована, и последствия могут быть весьма печальными. История жизни на Земле сопровождалась падениями астероидов. По некоторым оценкам, вокруг Солнца вблизи нас обращается 1 млн астероидов диаметром более 40 м. Астероид такого размера упал на Землю в 1908 г. в Сибири и опустошил область в 150 раз большую, чем это сделала атомная бомба, сброшенная на Хиросиму. Шанс повторения такого события в нынешнем веке составляет 50%. А падение астероида диаметром более 1 км вообще может привести к гибели человечества.

Первым шагом для предотвращения опасности служит прогноз. Мы должны найти, отследить и предсказать траектории всех околоземных объектов. Астрономы уже создали каталог орбит большинства километровых объектов, и расчеты показывают, что ни один из них за ближайшие 100 лет не врежется в Землю. Но большинство более мелких объектов, способных разрушить огромную территорию или вызвать цунами, которое сметет прибрежные города, пока не обнаружены. Необходимо заполнить этот пробел и взять такие астероиды под наблюдение.

Астероиды теплее, чем фон неба, и поэтому они заметны в инфракрасном свете. Но у телескопов есть «слепое пятно»: они не могут наблюдать в направлениях, близких к Солнцу, чем сильно ограничена эффективность телескопов, размещенных на Земле или рядом с ней. Национальный исследовательский совет в 2009 г. рекомендовал NASA разместить вблизи околосолнечной орбиты Венеры спутник для инфракрасного обзора неба. Повернувшись «спиной» к Солнцу, эта обсерватория сможет обнаруживать астероиды, невидимые с Земли. Сделав такой обзор, его можно будет использовать в течение 100 лет — срок, за который орбиты астероидов меняются из-за гравитационного взаимодействия с планетами. Затем понадобится новый обзор. Цена такого проекта — несколько сотен миллионов долларов. Конечно, это дорого (хотя и укладывается в бюджет NASA), но оно того стоит, если представить себе ущерб от удара астероида.

Если астрономы найдут астероид, летящий к Земле, нужно будет изменить его орбиту, чтобы предотвратить удар. Если обнаружить такой астероид достаточно рано — за несколько десятилетий до его падения. — то можно будет использовать уже имеющиеся технологии: отбуксировать его, протаранить, взорвать ядерным оружием или использовать комбинацию этих методов. Мы с коллегами отстаивали идею отталкивания астероида с помощью ракеты, но последние данные об особенностях астероидов и их орбитах изменили наше мнение.

Пока никто не знает, будут ли наши методы работать. Поэтому следует проверить их до того, как они понадобятся. NASA и другие организации должны создать системы отклонения орбит и испытать на уже известных, не угрожающих нам астероидах. Учитывая, что у астрономов еще нет полного обзора астероидов, существует опасность, что они обнаружат подлетающий астероид слишком поздно. Так что эту работу нужно начать прямо сейчас. Это не потребует от NASA больших финансовых затрат.

Все цивилизации во всех планетных системах должны заниматься астероидной безопасностью, если не хотят повторить судьбу динозавров. Мы должны предвидеть, когда может упасть астероид, и постараться изменить его орбиту. В сущности, мы должны управлять эволюцией Солнечной системы.