Здравый смысл подсказывает, что, подобно планетам вокруг Солнца, звёзды следуют по приблизительно круговым орбитам, которые пересекают спиральные рукава, и что Солнце сейчас находится где-то на периферии, а не в основном спиральном рукаве.Млечный Путь близ небесного южного полюса. Справа виден гигантский остаток сверхновой Вела. Внизу просматривается Малое Магелланово Облако.
Новое исследование, однако, показало, что в действительности почти половина ближайших к нам звёзд, включая Солнце, имеют орбиты, ориентированные на рукав Ориона — один из двух основных спиральных рукавов.
Независимые астрономы Чарльз Фрэнсис (Великобритания) и Эрик Андерсон (США) утверждают, что треть оставшихся светил имеют орбиты, ориентированные на рукав Центавра, и в настоящее время пересекают рукав Ориона, дабы чуть позже воссоединиться со своим рукавом. Ещё треть обладает более вытянутыми орбитами на границах обоих рукавов.
Согласно этим данным, спиральные рукава — это своего рода звёздные большаки. Светила присоединяются к рукавам в дальней части своей орбиты вокруг галактического центра, будучи привлекаемы их силой тяжести. Затем они проникают внутрь рукавов и набирают скорость. В конце концов скорость становится настолько большой, что звёзды освобождаются от гравитации рукавов и покидают их — чтобы попасть в объятия другого рукава и затем вернуться в первоначальный, после чего всё начинается снова.
Исследование говорит о том, что Млечный Путь — более тугая, широкая и правильная спираль из двух рукавов, чем считалось. Специалисты обнаружили, что спираль простирается внутрь примерно до 2,1 кпк от центра Галактики, а это как раз длина так называемой короткой перемычки (балджа) Млечного Пути.
Выводы сделаны на основании анализа распределения звёзд, найденных в ходе проекта Two Micron All-Sky Survey.