Группа астрономов из Торонтского университета (Канада) подтвердила, что на расстоянии 32 тысяч световых лет от Земли, в созвездии Южного Креста, то есть в самом центре Млечного Пути, расположено крупное скопление молодых звезд. Оно было обнаружено еще в прошлом году и отнесено специалистами к категории так называемых OB-ассоциаций.

Под ОВ-ассоциациями понимают группы массивных звезд, принадлежащих к спектральных классам O и B. К классу О относят очень горячие и яркие светила голубоватого цвета, большинство которых излучают в ультрафиолетовом диапазоне. Это самые быстровращающиеся из всех звезд главной последовательности. От одного до трех миллионов звезд, расположенных по соседству с Солнцем, принадлежат к этому классу. В него входят также некоторые наиболее массивные светила Млечного Пути.

А к классу В относятся очень яркие голубые звезды. В их спектр входят нейтральный гелий, линии гидрогенов, а также ионизированные металлы, включая изотопы магния и кремния. К светилам класса В принадлежат от одной до 800 звезд главной последовательности.

Светила обоих классов - О и В - имеют тенденцию концентрироваться в кластеры, которые и называют ОВ-ассоциациями. Одно из таких скоплений, Orion OB1, занимает значительный участок спирального рукава нашей Галактики и включает в себя множество ярких звезд созвездия Ориона.

За относительно недолгий период своего существования светила ОВ-ассоциаций, являющиеся мощными источниками ультрафиолетового излучения, успевают ионизировать окружающий межзвездный газ и сформировать область H II, или область ионизированного водорода (разновидность эмиссионной туманности), представляющую собой облако горячего газа и плазмы, диаметр которого достигает нескольких сотен световых лет. В этой области идет активное звездообразование. Всего за каких-то несколько миллионов лет там рождаются тысячи светил.

Постепенно, благодаря взрывам сверхновых и мощному звездному ветру, исходящему от наиболее массивных светил во вновь образовавшемся звездном скоплении, газы рассеиваются, и эта область превращается в звездную группу наподобие Плеяд. В ней можно обнаружить молодые горячие голубовато-белые звезды с мощным ультрафиолетовым излучением, ионизирующим окружающую туманность. Кстати, они хорошо видны на огромных расстояниях по всей Вселенной... Две самые яркие из таких зон - это туманности Ориона и Тарантула.

В прошлом году канадские исследователи сообщили о том, что им удалось зафиксировать новую массивную OB-ассоциацию в созвездии Южного Креста. По каталогу 2MASS, составленному по результатам обзора неба на длине волны около двух микрометров, было оценено число звезд класса O в найденном скоплении. Оно составило солидную величину - 406 ± 102. Однако полученная информация требовала еще проверки спектроскопическими методами.

Чтобы собрать необходимые данные, ученые использовали спектрограф SOFI, смонтированный на 3,6-метровом чилийском телескопе New Technology. Исследования велись на длинах волн от 1,52 до 2,40 микрометров. Этот прибор нацелили на группу из 50 звезд, входящих во вновь обнаруженную ОВ-ассоциацию.

Обработка спектров этих светил сразу позволила классифицировать 18 из них как молодые и массивные. 15 из них отнесли к светилам класса О, две - к ярким голубым переменным. Последние встречаются достаточно редко: на сегодняшний день известно не более двух десятков таких светил. Дело в том, что они уже заканчивают свой жизненный цикл, достигнув предельной массы, и потому пульсируют очень ярким голубым светом. Их яркость в миллион раз выше, чем у Солнца, а масса может превышать солнечную в 150 раз.

Наконец, самая последняя звезда ассоциации отнесена к классу Вольфа - Райе. Для этих звезд характерны очень высокая температура и светимость. Кроме того, они отличаются от горячих звезд других классов наличием в спектре широких полос излучения водорода, гелия, кислорода, углерода и азота в разных степенях ионизации.

Из этих наблюдений следует, что полная звездная масса ОВ-ассоциации составляет приблизительно 105 солнечных. Она более массивна, чем большинство других известных ярких скоплений Млечного Пути, таких, как NGC 3603, Cygnus OB2 и Arches и может сравниться по массе лишь с молодым скоплением Westerlund 1, расположенном в 3,5-5 килопарсеках от Земли. Последнее было открыто в 1961 году.