Моряка, который в конце XVIII века первым привез в Европу чучело этого странного зверя, скупщики заморских диковинок подняли на смех. Сколь богатой фантазией нужно обладать, чтобы собрать воедино тело выдры, хвост бобра, лапы крота и украсить получившийся кошмар огромным, похожим на утиный, клювом!Гадюка с лапами
Только через несколько лет люди поняли, что утконос вовсе не творение безумного таксидермиста, а реально существующее животное, созданное самой природой. А удивительный зверь продолжал загадывать ученым все новые загадки.
Вообще-то, утконосом это животное называют только в России. В прошлые века европейцы именовали его «утко-крот» или «водяной крот», а современные австралийцы зовут утконоса «плосконос» (по-английски - platypus). Но самой главной проблемой для зоологов оказалось не название, а то, к какой группе животных (птиц? ползающих гадов?) отнести «красавца».
В1824 году немецкий биолог Иоганн Фридрих Меркель обнаружил, что утконос имеет железы, выделяющие молоко, и сделал грамотный вывод, что это животное относится к отряду млекопитающих. Но через 60 лет выяснилось, что утконос еще и откладывает яйца, похожие на черепашьи или, скорее, на змеиные, так как они покрыты не твердой, а мягкой оболочкой. Так что же он, гадюка, что ли? Вдобавок ко всему, тогда же кто-то из ученых не очень удачно для себя обнаружил, что утконос еще и ядовитый. Ну, точно гадюка! Правда, яд его содержится не в ротовых железах, а в шпорах, расположенных на лапах, что все-таки отличает «водяного крота» от змей. Эти шпоры самцы обычно используют в битвах друг с другом, и собственный яд, насколько известно, для самих утконосов не смертелен, он их только временно парализует.
А вот человеку удар утконоса несет большие неприятности. Те, кто имел несчастье на себе испытать действие угконосьего яда, описывают свои ощущения как одновременный укус сотни с лишним шершней, и все в одно место.
Химический состав экзотического яда был расшифрован всего пару лет назад. Без лишних подробностей скажем только, что он вызывает определенные реакции в нервных клетках человека, откуда и возникает ощущение страшной боли.
Споры о принадлежности утконоса к той или иной группе животных не утихали до тех пор, пока ведущие зоологи мира не провели тщательные исследования, благодаря которым мы теперь хоть что-то знаем об этом звере, не похожем ни на одного из существующих в природе.
Первая поимка
Исследователь Беннет, посетивший Австралию в 1832 и 1858 годах исключительно с целью изучения повадок утконоса, подробно описал процесс поимки и попытки содержания в неволе этого животного: «Из норы показалась голова самки утконоса, как будто бы ее только что разбудили, и она вышла посмотреть, чего нам нужно. Придя к убеждению, что наша шумная работа не клонится к ее благу, самка поспешно устремилась обратно, но ее схватили за заднюю ногу и вытащили на поверхность».
Это был первый случай, когда европеец поймал живого утконоса и исследовал его жилище.
В следующую свою поездку Бен нету удалось обнаружить нору с матерью и тремя детенышами утконоса. Чтобы продолжить изучение загадочных животных, исследователь перевез двух из них в свой дом, но в неволе утконосы прожили недолго. «Животные, к моему большому огорчению, стали худеть, и их мех потерял свой красивый, блестящий вид. Они ели мало, и если им приходилось промокнуть, то мех сбивался в виде войлока и не высыхал уже так скоро, как прежде. Все в них указывало на то, что они нездоровы, и их вид мог возбуждать лишь сострадание. Вскоре умерла самка, а за ней и самец. Я продержал их лишь около пяти недель».
Вот только клюв не трогай!
Позднее окаменевшие останки далеких предков платипуса были обнаружены в Южной Америке, а на территории России, в Приамурье, найдено уникальное захоронение окаменевших яиц утконоса, обитавшего на Земле 70 миллионов лет назад.
Сейчас эти млекопитающие встречаются только в восточной и кое-где в южной части Австралии, а также на острове Тасмания.
Тело утконоса длиной чуть больше полуметра, оно покрыто жестким коричневым мехом с густым подшерстком. Если зверя намочить, то он будет очень сильно пахнуть рыбой. Мощные передние лапы оснащены когтями с широкими перепонками, помогающими плавать. Но при движении по суше нежные перепонки удобно складываются, и утконос способен, не повреждая их, рыть лапами землю. Знаменитый нос только формой напоминает утиный, но на ощупь он мягкий, прочный и весь покрыт сетью нервных окончании, благодаря чему клюв платипуса очень чувствителен. По этой причине утконос терпеть не может, когда кто-то пытается ухватиться за его драгоценный «шнобель».
Когда в поисках пищи утконос погружается под воду, он плотно закрывает глаза, уши также защищаются специальной перепонкой, и ориентация происходит только с помощью чувствительного носа - своеобразного радара. Зрение и слух «включаются» при путешествиях по суше.
Ученые не обнаружили каких-либо закономерностей, позволяющих считать утконоса ночным или дневным животным. Он с равной вероятностью может выйти на поиски питания как ранним утром, так и в сумерки. А может плюнуть на все и завалиться спать в самый неподходящий момент.
Австралийский неврастеник
В нынешнее время утконосы могут более десяти лет прожить в неволе, но только на территории своей родины - в Австралии и на острове Тасмания. Кстати говоря, в дикой природе платипусов почти не осталось, но они спокойно существуют в зоопарках Зеленого континента; их даже разводят на специальных фермах, поскольку мясо утконоса - деликатес. Неоднократно предпринимались попытки привезти живого утконоса в зоопарк другой страны, но из-за тонкой нервной системы зверя почти все они заканчивались провалом. Пла-типус настолько психологически неуравновешен, что даже услышав шаги или громкую речь, надолго забивается в свою нору, а если его грубо взять на руки, то он способен буквально умереть от страха. В 30-е годы прошлого века доставленный со всеми предосторожностями в Нью-Йорк утконос прожил в неволе только 49 дней. Так что до сих пор ни в одном зоопарке мира, кроме австралийских, этих животных нет.