66 млн лет назад в полупустынных низменностях Мадагаскара можно было встретить грозного хищника, представлявшегося Majungasaurus crenatissimus. Мощные челюсти динозавра были утыканы острыми, как лезвие, зубами, а его сильные конечности завершались внушительными когтями. Животное было настолько свирепым, что могло полакомиться своим родичем.

Но даже на таком «солнце» нашлись «пятна»: исследователи из Смитсоновского института и Университета Стони-Брука (США) показали, что чудовище обладало слабенькими передними конечностями.

Маюнгазавра открыли в 1895 году. С 1993 по 2007-й было найдено ещё несколько сотен фрагментов. В результате почти все особенности динозавра от краниальных пазух до травмы хвоста были описаны очень подробно. Тайной оставалась только анатомия его передних лап.

Ведущий автор исследования Сара Бёрч из Университета Стони-Брука и её коллеги выяснили, что передние конечности маюнгазавра обладают уникальной анатомией абелизавридов — группы тероподов, обитавших в Гондване. Кости предплечья короткие — всего четверть длины плечевой кости, но очень прочные. Кости запястья даже не окостенели, короткие пальцы, вероятно, были лишены когтей.

Редукция конечностей — обычное дело для тероподов: достаточно вспомнить карикатурные «ручки» тираннозавра, которыми он не смог бы оцарапать даже собственную морду. А современные тероподы (это те пернатые, что летают вокруг) и вовсе утратили несколько пальцев в процессе эволюции. Тем не менее анатомию маюнгазавра это не объясняет: при сокращении передних конечностей большинство тероподов сохранило нормальные пропорции костей. Абелизавриды и маюнгозавр шли каким-то своим путём.

При отсутствии современных аналогов трудно сказать, как использовались эти коротенькие лапы (0,3 м длиной при росте 6,4 м). Ясно одно: такая ручка никого и ничего не могла бы схватить. Анатомия суставов свидетельствует о большой подвижности в локте и запястье, но пальцы, вероятно, не могли двигаться независимо друг от друга. Непонятно, были ли они разделены, не напоминали ли они ласты. Скорее всего, мы никогда не узнаем, в какую сторону направлялась эволюция, ибо её ход оказался прерван мел-палеогеновым вымиранием. Ну а гипотезы на сей счёт можно строить бесконечно, ибо для передвижения и охоты передние конечности были не нужны, и им была предоставлена, так сказать, полная свобода фантазии.

Коллеги высоко оценили значение исследования. Иона Шуаньер из Американского музея естественной истории напоминает, что до сих пор о передних конечностях абелизавридов мы знали только по двум южноамериканским видам — Carnotaurus sastrei и Aucasaurus garridoi. Теперь очевидно, что эта морфология была широко распространена в Гондване конца мелового периода. Значит, природе это было зачем-то очень нужно?

Результаты исследования опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology.

Подготовлено по материалам PhysOrg и LiveScience.