В истории жизни на Земле было много так называемых биологических катастроф, то есть относительно внезапной (в геологических масштабах времени, за «каких-нибудь» несколько миллионов лет) гибели многих, а то и большинства живых видов. Ученые узнают об этих катастрофах, исследуя геологические отложения последних 500-600 миллионов лет.Обнаружение возможной причины какой-нибудь такой катастрофы вызывает большой интерес специалистов, которые надеются постепенно собрать полный свод этих причин и оценить вероятность их повторения. И вот недавно в этом списке возможностей появилась еще одна причина, на сей раз - самая неприглядная.
Вообще говоря, большинство катастроф ученые связывают сегодня с падением на Землю крупных метеоритов. Такие столкновения происходят, к сожалению, чаще, чем нам бы хотелось, и предусмотреть их на 100% нельзя, хотя сейчас создается система контроля за всеми известными метеоритами, которые могут в ближайшем будущем представить опасность для Земли, разрабатываются способы выявления еще неизвестных таких метеоритов и ищутся пути предотвращения их удара. Метеоритные падения, пришедшиеся на сушу, оставляют на Земле кратеры, но это ненадежная примета, потому что зачастую кратеры за давностью лет совсем затягиваются почвой. Куда надежнее свидетельствуют о метеоритах спекшиеся зерна разных металлов или минералов, а также шарики углерода, наполненные редкими на Земле изотопами тех или иных газов. Но в случае многих катастроф соответствующие (по времени) отложения не дают таких примет, и тогда ученые ищут следы гигантских вулканических извержений, которые могут уничтожить жизнь с таким же успехом, как крупный метеорит. А еще реже нет и примет действия древних вужанов, и тогда ученые ищут (в древних деревьях или древних слоях льда) следы резких изменений климата, которые, как теперь известно, могут вызываться внезапными огромными выбросами больших количеств газа метана из океанских глубин.
Одна из самых больших биологических катастроф, так называемая Пермская (потому что она произошла в пермскую геологическую эпоху, примерно 252 миллиона лет назад), долгое время считалась «вулканической». Потом некоторые ученые, ссылаясь на обнаруженные ими приметы, начали оспаривать это объяснение, объявляя эту катастрофу «метеоритной» по природе. Однако дальнейшие исследования восстановили в правах «вулканическую» гипотезу этой катастрофы. Но вот теперь целый ряд специалистов выдвигает совсем новое объяснение Пермскому «избиению младенцев». Они говорят, что главным фактором здесь была тухлая вода, перенасыщенная сернистыми газами. Такая вода стоит, например, сейчас в Черном море, начиная с определенной его глубины, - и ниже, в Черном море нет никакой живности. Так вот, уже за 3 миллиона лет до пермской катастрофы, в отложениях того времени, - говорит китайский биогеохимик Чангкун Као, - обнаруживаются такие углеводороды, которые производятся зелеными сероводородными бактериями, способными жить только в мелких водах (на большой глубине они не получают солнечного света).
Аналогичные результаты получил также американский геохимик Роджер Саммонс. По его мнению, «наступление «тухлой» воды на берега материков в конце Пермской эпохи было непрерывно растущим и повсеместным». А палеонтолог Дэвид Ботье, связывая эти новые факты с тем, что известно науке о вымирании морских организмов во время пермской катастрофы, утверждает, что наступление ядовитых вод было «прелюдией к массовому уничтожению живого», а также «непосредственной причиной этого уничтожения». В подтверждение этой новой гипотезы группа Ботье приводит полученные ею точные данные о численности останков трех морских видов Пермской эпохи в слоях отложений, предшествующих самой катастрофе. Эти данные убедительно показывают, что заметный спад числа и разнообразия таких останков в этих отложениях - а значит, и в прибрежных водах, где они образовались, - начинается уже за 8 миллионов лет до того рубежа, который считается сегодня датой катастрофы. Только останки тогдашних моллюсков нарастают в числе и разнообразии, что соответствует тому известному факту, что отличавшиеся повышенной подвижностью моллюски пережили Пермскую катастрофу и господствовали в океанах сразу после нее.
Все это, по мнению всех трех групп, приводит к иному, более прозаическому представлению о характере великой Пермской биологической катастрофы. Во-первых, она не была «внезапной» даже в геологических масштабах времени - она началась задолго до этого условного рубежа (252 миллиона лет назад) и нарастала исподволь, на протяжении многих миллионов лет. Во вторых, вулканические извержения той поры не были прямой причиной гибели основной массы тогдашних морских организмов - этой причиной было постепенное вторжение ядовитой «тухлой» воды в прибрежные воды, где преимущественно и жили эти организмы. Роль извержений состояла лишь в том, что они гнали эту воду на берега. Так что, суммируя, - говорят они, - великая Пермская катастрофа была, скорее, «сероводородной», нежели «вулканической», а тем более - «метеоритной».
Ну, что сказать. Конечно, умереть от вони не так эффектно, как погибнуть от удара метеорита или от извержения вулкана, но, что поделать - бывает, что и от вони задыхаются всерьез.