Португальского мореплавателя Васко да Гама можно считать более успешным, чем Колумб. Как известно, Колумб искал Индию, но поплыл не в ту сторону и попал в Америку. А португалец свою Индию все же нашел...

Родился Васко да Гама в приморском португальском городке Синише в дворянской семье. С молодых лет он нес службу во флоте, участвовал в морских сражениях. К 30 годам он уже имел репутацию хорошего флотоводца. Не случайно, когда в 1492 года французские корсары захватили португальскую каравеллу с золотом, шедшую из Гвинеи в Португалию, король именно ему поручил вернуть потерю. Васко да Гама не стал гоняться за корсарами, а поступил иначе. Он отправился с флотилией вдоль французского побережья, захватывая по пути все французские суда на рейдах. Тогда король Франции решил, что одно португальское судно, даже груженное золотом, не стоит нескольких французских кораблей, и вернул португальцам захваченное корсарами.

Индийская мечта

Эта история сделала капитана Васко популярным на родине. Поэтому именно ему было доверено возглавить португальскую экспедицию к берегам Индии.

Португалия на тот момент была признанной морской державой, но экономика ее была довольно слабой. К тому же по государственной казне больно ударили Реконкиста и войны с Кастилией. Поэтому для ее пополнения важной задачей было первыми проложить морской путь в «страну пряностей» - Индию. Для поиска этого пути из Португалии было отправлено несколько экспедиций в XV веке, но Индии они так и не достигли. Зато в 1486 году флотилия под началом Барто-ломео Диаса первой сумела обогнуть мыс Доброй Надежды и доказать, что Африка не простирается до самого полюса, как полагали древние ученые. С помощью Диаса для новой экспедиции были построены четыре крупных трехмачтовых корабля с четырехугольными парусами. Но 8 июля 1497 года отправились в плавание они под началом Васко да Гама. Для меновой торговли с дикарями он запасся большим количеством бус, зеркал, цветного стекла и прочего.

Однако эти подарки не помогли, когда португальские корабли бросили якорь в бухте, которой они дали название - Святой Елены. У них произошел конфликт с местными жителями. Хорошо вооруженные моряки отбились от туземцев, но стрелой в ногу был ранен их предводитель Васко да Гама.

А потом он чуть было не пострадал от своих сотоварищей. Мыс Доброй Надежды не зря еще называют мысом Бурь. Едва португальцы обогнули его, как угодили в сильный шторм. Пав духом, некоторые члены команды устроили заговор против своего капитана. Они сговорились заковать Васко да Гама в цепи, вернуться на родину и явиться к королю с повинной. Но он, узнав об их намерениях, сам заковал зачинщиков заговора в кандалы и приказал продолжать плавание.

Обогнув мыс Доброй Надежды, португальцы оказались в зоне торговых маршрутов Индийского океана, которые находились под контролем арабов. Те отнюдь не обрадовались появлению непрошеных гостей и стали настраивать против них местных правителей. Васко да Гама получил аудиенцию у султана Мозамбика, но тот холодно принял португальцев. Впрочем, и Васко да Гама не остался в долгу. В отместку за холодное гостеприимство он приказал обстрелять из пушек прибрежные селения. А потом задержал и разграбил арабское судно.

Зато долгожданная Индия встретила португальцев с почетом. В Калькутте для них был организован военный парад, в котором приняли участие 3000 солдат. Правитель Калькутты, называвший себя раджа самудра - «властитель моря», сначала принял Васко да Гама радушно, но вскоре мусульманские торговцы нашептали ему, что португальские подарки недостойны такого правителя, как он, а их флотоводец больше похож на пирата, чем на королевского посла. Подарки действительно были так себе. Зеркала и коралловые бусы могли произвести впечатление на африканских дикарей, но в Индии на фоне арабской роскоши выглядели очень дешево. Да и португальский капитан, поистрепавшийся в нелегком плавании, действительно был больше похож на пирата.

Триумфальное возвращение

Вскоре в переговорах с индийцами у Васко да Гама возникли серьезные разногласия по поводу пошлин, которые должны были платить иностранцы. Осознавая, что торговая миссия провалилась, Васко да Гама и вовсе начал вести себя как пират, захватив несколько торговых судов, благодаря чему набил трюмы своих кораблей пряностями. Впрочем, местные царьки вели себя ничуть не лучше. Правитель Гоа хотел захватить португальские корабли, чтобы использовать их в войнах с соседями. Так что в Азии европейцы то нападали, то отбивались. Поспокойнее стало на обратном пути. Правда, трехмесячный маршрут к берегам Африки сопровождали жара и болезни экипажей. Мыс Доброй

Надежды португальцы обогнули благополучно, но около Гвинеи опять начались разные трудности, которых не вынес брат Васко, Паоло да Гама, командовавший одним из кораблей. В сентябре 1499 года экспедиция Васко да Гама вернулась в Лиссабон на двух полуразвалившихся судах. Из 170 человек, отправившихся в морской поход вместе с ним, остались к концу плавания только 55. Но они были встречены как герои. А доставленный груз перца и пряностей с избытком окупил все расходы на экспедицию. Выручка превысила затраты в 60 раз! Однако главным достижением Васко да Гама было то, что он первым проложил морской торговый путь из Европы через Африку в Индию и детально задокументировал его. На карту было нанесено более 4000 км восточного побережья Африки от устья реки Грейт-Фиш до порта Малинди и индийское побережье.

Васко да Гама купался в лучах славы. Король удостоил его титула «дон», звания адмирала Индийского океана и пенсии в 1000 крузейро. Вскоре после возвращения он женился на знатной сеньоре Катарине ди Атаиди, дочери алкайда Алвора.

Господство на морях

Монополия морской торговли с Индией приносила Португалии огромные дивиденды, но из-за интриг арабских купцов у португальцев то и дело возникали конфликты с индийскими раджами. После того как в Калькутте была сожжена португальская торговая фактория, в 1502 году король Мануэл вновь отправил Васко да Гама в Индию. На сей раз под начало адмирала Индийского океана было отдано 20 судов. С помощью столь солидной флотилии Васко да Гама начал жесткой рукой утверждать португальское господство на море. Первый удар им был нанесен по конкурентам. Чтобы лишить арабов преимуществ в торговле с Индией, да Гама начал препятствовать их судоходству. С этой целью он основал форты в Софале и Мозамбике. Затем обманом заманил арабского эмира Килвы к себе на корабль, где угрозами заставил его признать протекторат Португалии и заплатить контрибуцию. А потом для устрашения арабских судовладельцев он захватил у Ма-лабарского берега один из их кораблей и приказал его сжечь со всеми пассажирами-паломниками на борту.

Огнем и мечом Васко да Гама налаживал и торговые связи с Индией. В отместку за сожженную в Калькутте португальскую факторию адмирал буквально атаковал этот город. Сначала он захватил стоявшие в порту суда, а потом подверг Калькутту артиллерийскому обстрелу, превратив ее в руины. Плененных индийцев по его приказу вздернули на реях, а потом отправили радже отрубленные у несчастных руки, ноги и головы, а тела выбросили за борт, чтобы их вынесло на берег. Через два дня Васко да Гама вновь повторил эту процедуру. Акция устрашения возымела свое действие. Раджа бежал из разрушенной Калькутты, а португальцы получили эксклюзивные права на торговлю с Индией.

Второе плавание в Индию принесло Васко да Гама на родине земельные владения и графский титул. А его третье плавание в эту страну принесло ему звание вице-короля Индии и смерть. 24 декабря 1524 года отважный мореплаватель скончался от малярии в индийском городе Кочине. Тело Васко да Гама было перевезено в Португалию, где с почестями предано земле.