С юга Анголы до северной части Южной Африки протянулись десятки тысяч круглых пятен пустой земли диаметром от двух до двенадцати метров, которые по периметру зачастую окружены необычайно высокой травой. Местные считают их следами богов, а учёные только разводят руками.

Здесь и ниже фото Mike и Ann Scott / NamibRand Nature Reserve.

Биолог Уолтер Чинкель из Университета штата Флорида в Таллахасси (США) не претендует на разгадку тайны, но ему удалось обнаружить кое-что весьма интересное.

Когда специалисту впервые показали этот феномен — было это в 2005 году в частном намибийском заповеднике NamibRand, — он сразу же заподозрил, что дело в термитах, которые подъедают корни травы или производят токсичные газы. Но раскопки, проведённые в 2007 году, не выявили никаких следов термитов. Более того, добавление питательных веществ в эти круги не привело к вырастанию травы — значит, дело не в их отсутствии.

Тогда г-н Чинкель обратился к спутниковым снимкам. Сравнивая фотографии, сделанные в течение четырёх лет, он пришёл к выводу, который — в качестве гипотезы — уже высказывался: круги живые! Экстраполируя данные, эксперт подсчитал, что самые маленькие возникают и исчезают каждые 24 года, в то время как большие «живут» до 75 лет. Средняя продолжительность жизни — 41 год.

Затем настала очередь анализа информации, предоставленной администрацией заповедника NamibRand. Дело в том, что предприимчивые хозяева земли продают круги экотуристам по $50 каждый. Сделка, конечно, символическая — владельцам сообщают географические координаты пятна, на которое затем те могут полюбоваться с помощью Google Earth.

Смотрители парка регулярно фотографируют проданные участки, и по снимкам, сделанным в последние годы, г-н Чинкель подсчитал, что средняя продолжительность существования кругов составляет около 60 лет.

Увы, исследователей, которые нашли время на эти круги, можно пересчитать по пальцам, и, как правило, их эксперименты проводились на скорую руку. К сожалению, никто пока не занимался ими всерьёз.

В будущем г-н Чинкель планирует снова вернуться в заповедник и выполнить тесты в разное время года — ему кажется, что круги, как правило, образуются после сезона дождей.