Недавно астрофизики смогли разгадать загадку появления ярких пятен в одном из внешних колец Сатурна. Это свечение, обнаруженное телескопом "Хаббл" еще в 1995 году, возникает из-за воздействия шестого спутника планеты. Гравитация данного объекта разбивает слипшиеся частички ледяной пыли, что и дает вспышку. Любопытно, что имя этого хулигана — Прометей.

Как мы помним, древнегреческий титан Прометей отличался криминальными наклонностями и антиобщественным поведением. Мало того, что он украл у богов огонь, так еще и отдал его людям (право, нашел кому давать), которые сразу же принялись зажигать его где попало. Словом, налицо признаки запущенной клептомании и пиромании.

Но, что самое интересное — шестой спутник Сатурна, названный в честь этого хулигана, похоже, имеет точно такой же характер. Он и воровать любит, и огни зажигать. Но давайте обо всем по порядку.

Прометей, имеющий неправильную вытянутую форму, — не особенно крупное небесное тело. Его размеры составляют 148?100?68 километров. Судя по плотности и особенностям отражения света, этот спутник является огромной ледяной глыбой, в которую вморожены более твердые частицы. На поверхности Прометея имеются кратеры и горные хребты, самый высокий из которых поднимается над поверхностью на 20 метров.

Этот спутник держится от Сатурна на расстоянии примерно в 139 400 км. Таким образом, все его путешествие по орбите проходит внутри внешнего кольца данной планеты, или кольца F. Двигаясь по эллиптической орбите, Прометей то приближается к кольцу, то удаляется от него. Вот тут-то он и проявляет свои воровские наклонности.

Дело в том, что кольцо F, которое было обнаружено зондом "Пионер-11" в 1979 году, несколько отличается от своих собратьев. В то время как внутренние кольца имеют четкие края, оно состоит из тонкой центральной полосы, по краям которой находится тонкая диффузная дымка из крошечных частиц льда. Подобное безобразие происходит из-за воздействия Прометея.

Приближаясь к кольцу, он оказывает на него гравитационное воздействие. В результате частицы отрываются от основных составляющих элементов кольца и образуют эту самую дымку. Часть из них так и остаются порхать в космическом пространстве, а другие спутник притягивает к себе. Или, если говорить проще, ворует.

Справедливости ради следует заметить, что гравитация Прометея в то же время удерживает частицы на краях кольца — без нее они бы улетели в космос. Именно поэтому его называют спутником-пастухом. Точно таким же пастухом, а вернее пастушкой, является и другой спутник Сатурна, — Пандора (если вспомнить мифологию, то тоже весьма сомнительная особа в смысле нравственных установок). Пастухи есть и у других колец — например, частицы кольца, А "пасет" спутник Атлант.

Недавно же астрофизики выяснили, что Прометей является еще и поджигателем. А началось все с того, что еще в 1995 году телескоп "Хаббл" заметил в кольце F непонятные яркие пятна. К 2004 году они таинственным образом исчезли. Но в декабре 2006 года пятна появились вновь.

Они повысили среднюю яркость кольца на 84 процента. Это продолжалось около двух лет, после чего пятна опять исчезли. Создавалось впечатление, что кто-то словно специально разводит костер на краю кольца, а потом тушит его. Понятное дело, под подозрением сразу же оказался Прометей.

Астрофизик Роберт Фенч из Института SETI (США) и его коллеги дотошно проанализировали все снимки, сделанные "Вояджерами" и "Кассини". Сравнивая их, они обнаружили, что почти за четверть века кольцо не только стало ярче, но и в три раза шире, а, кроме того, вдвое снизилась его прозрачность. В результате у них возникло весьма оригинальное объяснение происходящего.

По мнению ученых, когда Прометей подходит очень близко к кольцу, его сила тяжести ускоряет частицы льда. В результате сгустки, успевшие образоваться в кольце, разбиваются, и оно светится ярче. Но как только Прометей отступает, то яркость снижается. Тем временем частицы начинают снова группироваться вместе, превращаясь в гигантские снежки. Эти комки уплотняются под действием собственной гравитации и начинают притягивать к себе окрестные частицы.

Но тут снова подходит Прометей (время полного оборота которого вокруг Сатурна составляет 14 часов 42 минуты). Его гравитация вышибает некоторые из этих недоформировавшихся спутников далеко за пределы кольца. Однако им не хватает разгона для того, чтобы совсем улететь от планеты, и через некоторое время они возвращаются обратно. Падая на кольцо, эти горе-путешественники взрываются, превращаясь в яркие облака. Их-то, судя по всему, и видел "Хаббл".

Итак, как видите, небесный Прометей так же, как и его земной тезка, чрезвычайно любит зажигать огни. Очевидно, что свое имя он получил не случайно. Однако в то же время его разрушительное воздействие не дает формироваться из материала кольца новым ледяным спутникам. А ведь древнегреческий Прометей ничего не ломал, наоборот, он любил созидать…