Если права старая американская песня и мы действительно причиняем боль тем, кого любим, то люди должны просто обожать коралловые рифы.

Рифы обложены со всех сторон: чрезмерный вылов рыбы, загрязнение биогенными веществами, потепление климата, подкисление океана... Не все исследования, конечно, пророчат кораллам неминуемую гибель. Например, некоторые виды продемонстрировали способность адаптироваться к подкислению в течение нескольких поколений. Кроме того, кое-какие высокоширотные рифовые экосистемы, наслаждающиеся относительно прохладной водой, продолжают расти. Но в целом перспективы по-прежнему решительно безрадостны.

В постоянном стремлении увидеть в хрустальном шаре немного более чёткие очертания будущего учёные смотрят на то, как климат влиял на коралловые рифы в прошлом. Новое исследование показало, что изменчивость климата в голоцене сильно проредила рифы в Тихом океане. И специалисты полагают, что нас ждёт примерно то же самое.

Международная группа проанализировала осадочные керны, полученные в трёх местах у южного побережья Панамы. Там глубокая вода поднимается на поверхность. Одно место находится прямо в центре зоны апвеллинга, вторая — на её окраине, третья — за пределами зоны.

Воды, которые каждый сезон поднимаются из глубин океана, кислее поверхностных, ибо накапливают углекислый газ во время долгого путешествия по дну.

Эта сезонная кислотность сильно бьёт по местным коралловым рифам. Другим источником стресса становится повышение температуры восточной части Тихого океана в результате Эль-Ниньо, что приводит к «отбеливанию», то есть изгнанию фотосинтезирующих симбионтов из кораллов. Если у кораллов не получается быстро восстановиться, рифы зарастают водорослями, которые несут с собой менее разнообразную экосистему.

Датирование донных отложений радиоуглеродным и уран-ториевым методами позволило определить изменения видового разнообразия с течением времени. В каждом керне присутствовал тонкий слой, отмечавший эпоху слабого роста кораллов, которая началась примерно 4 тыс. лет назад. И те кораллы, которые жили в то время, пребывали в довольно плачевном состоянии.

Этот тонкий слой в действительности охватывал около 2 500 лет. Только после этого рифы вновь стали расти как следует.

Почти в то же время подобный кризис пережили кораллы в других местах Тихого океана — у берегов Австралии, Коста-Рики и Японии. И каждый раз исследователям казалось, что это было какое-то одноразовое событие местного значения. Но данные накапливаются, и становится ясно, что это часть большой истории.

Чуть более 4 тыс. лет назад Эль-Ниньо — тёплая фаза Южной осцилляции — стала чаще и сильнее обычного. Её эффект оказался усилен ростом вариативности местоположения внутритропической зоны конвергенции — границы, которая разделяет атмосферную циркуляцию в Северном и Южном полушариях и приводит в движение экваториальные муссоны.

Остаётся много неясного, но кажется, что с потеплением климата Эль-Ниньо снова усилится и будет приходить чаще, а кораллы не столь устойчивы к климатическим переменам, как хотелось бы.

В то же время не стоит забывать, что по истечении двух с половиной тысяч лет кораллы восстановились. Быть может, и у нас всё войдёт в норму, как только мы решим проблему выбросов парниковых газов.

Впрочем, прошлое никогда не было гарантией будущего...

Результаты исследования опубликованы в журнале Science.

Подготовлено по материалам Ars Technica.